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“寡人”一词，在东汉郑玄注解的《礼记·曲礼》中，认为这是王侯的谦辞，表示“寡德”。“寡德” 就是缺德行。而“寡人”最先出现的意思，是以谦称而顺天命和承天命。君主除自称“寡人”，还称“孤”。如《左传·庄公十一年》中就有，“孤实不敬，天降之灾，又以为君忧拜命之辱。”

而唐朝的孔颖达则作进一步的解释，认为君主无凶常称 “寡人”，有凶则称 “孤”。在《老子》中，更有“故贵以贱为本，高以下为基，是以侯王自谓孤、寡、不毂。而“毂”即车轴，这里指难以转动车轮。

历史上自称“寡人”的并不仅限于帝王

由于众多影视等媒体的广泛传播，一般认为自称“寡人”的都是帝王。但是，历史上并不仅限于帝王，这样的例子有很多。如 “吾始与汉王，皆南面称孤。”

就连东汉末年的曹操也曾说，“使天下无孤，不知几人称帝，几人称王” 。而同一时期的刘备、孙权、袁绍、刘表等人，都曾自称“孤”。甚至东魏时，不少的达官显贵也自称“孤”。

综上，所谓的“孤家寡人”在连用成为成语前，是经过了漫长的演变过程，也并非古代的帝王，常称自己为孤家寡人。